葉酸是胎兒腦部和脊柱發育不可或缺的營養素。如果葉酸缺乏或不足，很可能影響到神經管細胞的分裂和成長，從而形成神經管的缺陷。
無腦兒及神經管缺損
神經管缺損是指胎兒或新生兒發生脊柱裂、腦膨出或無腦的狀況，主要是由于胚胎的神經管在發育的過程中發生障礙而造成的。在臺灣地區，發生率不到0.1％，大多以無腦兒的形態出現。
無腦兒通常出生不久就會死亡；脊柱裂的小孩雖然可以存活，但可能出現膀胱或腸胃功能失調的現象，嚴重的還會造成下半身麻痹，是一種相當可怕的胎兒畸形。據統計，曾經生過神經管缺損兒的婦女，下胎再發生的幾率是2％～3％，也就是一般人的10倍以上，因此，一次這種經驗，可能使婦女視懷孕為畏途，而排斥再懷孕。
預防方法
以前，對于曾生過神經管缺損兒的婦女，醫師能做的只是安慰或鼓勵婦女再懷孕，然后在懷孕三四個月時利用超聲波掃描，以盡早排除再發生這種缺陷的可能性，以安孕婦的心。近年來，醫界的研究顯示，孕前或懷孕初期補充大量的葉酸，可以將這種缺陷的再發生率降至1％。
葉酸是一種水溶性的維生素，是胎兒腦部和脊柱發育不可或缺的營養素。如果缺乏或不足，很可能影響到神經管細胞的分裂和成長，從而形成神經管的缺陷。
值得注意的是，許多日常食物，如牛奶、蛋黃、肝臟、酵母和全谷、麥類等雖然都含有葉酸，但經由這些食物所攝取的葉酸量大約只有0．2毫克。
目前醫學界認為，如前胎懷孕有神經管缺損兒的情形，則以后想懷孕時，在準備懷孕前1個月和懷孕初期的3個月內，應每日補充4毫克的葉酸，以預防神經管缺損兒的再發生。即使前胎沒懷過神經管缺損兒的婦女，準備懷孕前1個月與懷孕初期3個月內，最好每天也能補充0．4毫克的葉酸，但量不要超過1毫克。生過神經管缺損兒的婦女，想再次懷孕時必須補充的葉酸量，明顯比一般婦女多。
