兒童虐待與忽視是在特定的時期、特定的經濟狀況、文化環境、社會習俗和社會制度下被人們認識的行為。由于各個國家社會文化背景不同，對兒童虐待的認識和定義也不完全相同。
WHO對27個國家有關研究虐待方面的專家咨詢后，提出虐待的定義為：兒童虐待是指身體虐待、情感虐待、性虐待、忽視、商業性或其他形式的剝奪，對兒童健康、生存、發育或自尊心方面造成的實際的或潛在的傷害。
我國未成年人保護法對虐待的注釋是：虐待是指有撫養義務的人以打罵、禁閉、不給治療或者強迫過度勞動等各種不正當手段，從肉體上、精神上迫害、折磨和摧殘未成年人。
盡管各國對虐待的定義不盡相同，也很難給虐待確定一個統一的定義（實際上，給虐待加上一個統一的定義也是不科學的）。但是任何一個國家或地區制定虐待的定義必須具備兩個前提，一是有利于有效地保護兒童；二是能被大多數居民接受和認可。定義虐待雖然還存在著大量的爭議，但是有些虐待方式，如父母毆打兒童、嚴重忽視和性虐待，認同還是比較一致的。
