酸奶又名酸牛奶，它是以新鮮的牛奶為原料，經過馬氏殺菌后再向牛奶中添加有益菌（發酵劑），經發醇后，再冷卻灌裝的一種牛奶制品。目前市場上酸奶制品多以凝固型、攪拌型和添加各種果汁果醬等輔料的果味型為多。酸奶不但保留了牛奶的所有優點，而且某些方面經加工過程還揚長避短，成為更加適合于人類的營養保健品。
益生菌是指有益于人類的生命和健康的一類腸道生理細菌，如雙歧桿菌、嗜酸乳桿菌、干酪乳桿菌等乳酸菌。目前市面上各種酸奶制品品種繁多，有凝固型的、攪拌型的，還有加入不同的果汁、酸甜可口、適應各人不同口味的果汁型酸奶。不管是何種酸奶，其共同的特點都是含有乳酸菌。這些乳酸菌在人體的腸道內繁殖時會分泌對人體健康有益的物質，因此酸奶對人體有較多的好處：
一、是能將牛奶中的乳糖和蛋白質分解，使人體更易消化和吸收；
二、是酸奶有促進胃液分泌、提高食欲、加強消化的功效；
三、是乳酸菌能減少某些致癌物質的產生，因而有防癌作用；
四、是能抑制腸道內腐敗菌的繁殖，并減弱腐敗菌在腸道內產生的毒素；
五、是有降低膽固醇的作用，特別適宜高血脂的人飲用。
六、是一般來說，無論是手術后，還是急性、慢性病愈后的病人，為了治療疾病或防止感染都曾服用或注射了大量抗生素，使腸道茵叢發生很大改變，甚至一些有益的腸道菌也統統被抑制或殺死，造成菌群失調。酸奶中含有大量的乳酸菌，每天喝0、25-0、5千克，可以維持腸道正常菌叢平衡，調節腸道有益菌群到正常水平。所以大病初愈者多喝酸奶，對身體恢復有著其他食物不能替代的作用。因此，對于久病初愈的人來說也是最需要的。
酸奶除了營養豐富外，還含有乳酸菌，所以具有保健作用。這些作用是：
1、維護腸道菌群生態平衡，形成生物屏障，抑制有害菌對腸道的入侵。
2、通過產生大量的短鏈脂肪酸促進腸道蠕動及菌體大量生長改變滲透壓而防止便秘。
3、酸奶含有多種酶，促進消化吸收。
4、通過抑制腐生菌在腸道的生長，抑制了腐敗所產生的毒素，使肝臟和大腦免受這些毒素的危害，防止衰老。
5、通過抑制腐生菌和某些菌在腸道的生長。從而也抑制了這些菌所產生的致癌因子，達到防癌的目的。
6、提高人體免疫功能，乳酸菌可以產生一些增強免疫功能的物質，可以提高人體免疫，防止疾病。
目前市場上一些生產者把“含乳飲料”打著“酸牛奶”的旗號銷售，故意混淆這兩種原本不同的產品概念。一些含乳飲料廠家開始在產品名稱上大打“擦邊球”，在產品包裝上用大號字標出“酸奶”、“酸牛奶”、“優酸乳”等含義模糊的產品名稱，只有細看才能發現旁邊還另有幾個關鍵的小字----“乳飲料”、“飲料”、“飲品”。
據了解，“酸牛奶”和“含乳飲料”是兩個不同的概念。在配料上“酸牛奶”是用純牛奶發酵制成的，屬純牛奶范疇，其蛋白質含量≥2.9%，其中調味酸牛奶蛋白質含量≥2.3%。而含乳飲料只含1/3鮮牛奶，配以水、甜味劑、果味劑。所以蛋白質含量只有不到1%，其營養價值和酸奶不可同日而語，根本不能用來代替牛奶或酸奶。
2001年第四季度廣州市質量技術監督局對各企業生產的15種酸牛奶制品進行抽查，屬于真正酸牛奶的只有兩種：廣州市牛奶公司乳品總廠生產的“風行”牌150g／杯部分脫脂酸牛奶、廣州“達能”牌150g／杯全脂調味酸牛奶，其余13份的蛋白質含量只有1%左右，達不到酸牛奶蛋白質含量的最低要求，飲后無法達到酸牛奶的營養效果，只能稱為“含乳飲料”或“乳酸菌飲料”。
