流腦的全稱叫“流行性腦脊髓膜炎”，是由腦膜炎雙球菌引起的冬、春季節常見的呼吸道傳染病。多發生于十五歲以下的少年兒童，只有少數成人發病。腦炎雙球菌通常寄生在病人和健康帶菌者的鼻咽部，當這些人說話、咳嗽、呼吸、打噴嚏時，病菌隨著飛沫飄散在空氣中，健康人吸入后，在抵抗力降低的情況下，就會感染發病。
感冒是由感冒病毒引起的呼吸道常見病，冬、春二季發病率也很高。發熱、畏寒、頭痛、咽痛、流涕、咳嗽是感冒的主要癥狀。
而流腦的初期癥狀，主要表現是發熱、頭痛、咽痛、上呼吸道分泌物增多、流涕、咳嗽等等。很像感冒。因此，往往不被人所重視，常有人視流腦為感冒，延誤了治療。流腦重為突然高熱，劇烈頭痛，噴射性嘔吐，頭頸強直，皮膚有出血點，大、小便失禁，昏迷，抽搐等。
