傳染性單核細胞增多癥是一種由于Epstein-Barr（EB）病毒引起的，以發熱，咽炎和淋巴結腫大為特征的急性疾病。本病與其他疾病有頗多重疊，故借助于實驗室方面的輔助檢查。該病通常是自限性的。
EB病毒是一種分布非常廣泛的皰疹病毒，其宿主局限于人類和某些靈長類的B淋巴細胞以及鼻咽細胞，在鼻咽部復制以后，病毒便傳染到B淋巴細胞，并使之誘導分泌免疫球蛋白，這些免疫球蛋白中包括了一種稱之為異嗜抗體的物質，這種物質對診斷很有幫助（見下文實驗室檢查和診斷）。
被EB病毒轉變的B淋巴細胞，是一種多面反應的靶細胞。體液免疫反應（異嗜性抗體的產生）是EB病毒感染后的原發反應。細胞免疫反應部分是由于CD8標記的T淋巴細胞被誘導激活，是由于原發性EB病毒感染而引起的非典型性淋巴細胞增多。因此，細胞介導的免疫反應在防止原發感染時被EB病毒轉變的B淋巴細胞繼續增殖，以及扭轉EB病毒的多株B細胞激活反應中發揮了重要的作用。
在原發性感染以后，EB病毒仍然長期存留在宿主體內，而且間歇地從口咽部排放出來，在15%~20%健康的EB病毒血清陽性反應的成人口咽分泌物中能找到EB病毒。免疫力低下的病人（如同種器官移植的受體，受到HIV感染的人）其口咽部排毒頻繁而且滴度增高。與單純皰疹和帶狀皰疹病毒不同，EB病毒的反應一般呈亞臨床型。
EB病毒是相對不穩定，傳染性也相對較小，只有大約5%的病人有近期接觸過傳染性單核細胞增多癥患者的接觸史，對大數病人而言，潛伏期為30~50天。
本病可通過血源傳染，但易感者和EB病毒健康攜帶者口咽接觸（接吻）更為常見。后者雖然沒有癥狀，但其口咽部不斷排放病毒，在低社會經濟群體和擁擠的生活環境中，年幼者受傳染的機會更為多見。
EB病毒也被認為與非洲伯基特（Burkitt）淋巴病，某些免疫力低下患者（尤其是同種器官移植的受體，HIV感染者，共濟失調-毛細血管擴張癥患者）的B細胞腫瘤以及鼻咽癌有關（參見第139節和第87節）。這些關聯是由于這些患者血清中EB病毒的活力增高，而且在腫瘤活檢標本中發現有EB病毒的核心抗原（EBNA）和DNA。曾經推測EB病毒是通過改變B淋巴細胞克隆，使之易于產生染色體錯位，并激活單克隆或多克隆淋巴細胞增生，從而與某些B淋巴細胞性腫瘤有關。
在過去的若干年里，許多研究者發現有一種稱之為"慢性疲乏綜合征"的疾患，其特征為疲乏，輕度可被感覺到的功能不全，有些病例還伴有低熱和淋巴結腫大，雖然有人猜測EB病毒與慢性疲乏綜合征的發病可能有些關系，但支持這種推測的客觀依據不足，因此EB病毒的特異性血清學實驗對該病的診斷無意義。
偶有病例報道支持慢性EB病毒感染和一種發熱，間質性肺炎，全血細胞減少和葡萄膜炎的綜合征有關。這些病人應與慢性疲乏綜合征相區別，因為后者沒有客觀的癥狀和體征。
流行病學
大約有50%的患兒在5歲時已有原發性EB病毒感染，大多數呈亞臨床型感染。在青春期或成年人中，可能是一種亞臨床型或者表現為傳染性單核細胞增多癥。對大學生所作的前瞻性研究發現，原發性EB病毒感染者有30%~70%產生傳染性單核細胞增多癥，但在和平志愿隊以及招募新兵中的類似研究結果顯示，高達90%的病例并無臨床表現。EB病毒感染即使延遲到老年人，也會產生典型的傳染性單核細胞增多癥的癥狀。
癥狀和體征
患者通常可出現疲乏，發熱，咽炎和淋巴結腫大四聯癥，或僅出現其中幾項癥狀。病人常表現出持續多日至一周的不適，接下去便發熱，咽炎和淋巴結腫大，在最初的2~3周感到最為疲乏，體溫在午后或黃昏時最高，一般為39。5℃左右，少數可達40。5℃，疲乏和發熱很突出（所謂傷寒樣類型）時，發作和消退都比較遲緩。咽炎可以很嚴重，有劇痛和滲出，可與鏈球菌性咽炎相仿，腫大的淋巴結可累及任何一組，但通常呈對稱性，以頸前和頸后淋巴結腫大最為突出，有時以單個或一組淋巴結腫大，此時異嗜抗體檢查可以代替淋巴結活檢或協助解決使人感到捉摸不定的病理學所見。
大約50%的病人出現脾臟腫大，在病程的第2和第3周達到最大，此時脾尖剛剛在左肋緣下面可被觸及，也可出現輕度的肝腫大和肝區叩擊痛，少見的癥狀包括斑丘疹，黃疸，眶周水腫和腭部粘膜疹。
并發癥
雖然絕大多數病例最后都會痊愈，但是并發癥仍然十分引人注目。
中樞神經系統并發癥包括腦炎癲癇樣發作，Guillain-Barré綜合征，周圍神經病變，無菌性腦膜炎，脊髓炎，顱神經癱瘓和精神癥狀。EB病毒相關性腦炎，可能伴有小腦損害的癥狀，也有可能是全腦性的損害，而且類似于單純皰疹腦炎，進展迅速，但不同的是EB病毒相關性腦炎通常是自限性的。
血液學并發癥包括粒細胞減少癥，血小板減少癥和溶血性貧血，常常呈自限性，并不需要特殊的處理。約有50%的病人伴有短暫的粒細胞減少或血小板減少，較少見的嚴重病例中可有繼發感染或出血。由于特異性抗體的存在，可發生溶血性貧血。因脾臟腫大和包膜水腫可發生脾破裂，此時需要脾切除手術。盡管大多數病人會感到腹痛，但偶爾會有無痛性的脾破裂，此時僅表現出低血壓。約半數病人曾有外傷史。
肺部并發癥包括氣道阻塞或間質性肺部浸潤，由于咽部或氣管周圍淋巴結腫大可導致氣管阻塞，若腎上腺皮質激素不能控制時需立即住院并可能會需要手術治療。間質性肺炎較常見于兒科病人，通常只是X線片上有異常而缺乏臨床癥狀。
肝臟并發癥以肝功能異常為主要表現，大約95%的病人肝細胞酶增高（可達正常值的2~3倍，于病程第3~4周回到基線上來）。如果出現黃疸或酶的滴度更高，則要考慮是不是其他原因引起的肝炎。
偶爾發生的散在性的勢不可擋的EB病毒感染可能有相關的家族史。在某些家庭中可能會出現X連鎖的淋巴細胞增殖綜合征（Duncan綜合征），在這些家庭中，原發性EB病毒感染可伴有不能控制的淋巴細胞增殖，再生障礙性貧血或低丙種球蛋白血癥。
