兒童虐待與忽視是在特定的時(shí)期、特定的經(jīng)濟(jì)狀況、文化環(huán)境、社會(huì)習(xí)俗和社會(huì)制度下被人們認(rèn)識(shí)的行為。由于各個(gè)國家社會(huì)文化背景不同，對(duì)兒童虐待的認(rèn)識(shí)和定義也不完全相同。

　　WHO對(duì)27個(gè)國家有關(guān)研究虐待方面的專家咨詢后，提出虐待的定義為：兒童虐待是指身體虐待、情感虐待、性虐待、忽視、商業(yè)性或其他形式的剝奪，對(duì)兒童健康、生存、發(fā)育或自尊心方面造成的實(shí)際的或潛在的傷害。

　　我國未成年人保護(hù)法對(duì)虐待的注釋是：虐待是指有撫養(yǎng)義務(wù)的人以打罵、禁閉、不給治療或者強(qiáng)迫過度勞動(dòng)等各種不正當(dāng)手段，從肉體上、精神上迫害、折磨和摧殘未成年人。

　　盡管各國對(duì)虐待的定義不盡相同，也很難給虐待確定一個(gè)統(tǒng)一的定義（實(shí)際上，給虐待加上一個(gè)統(tǒng)一的定義也是不科學(xué)的）。但是任何一個(gè)國家或地區(qū)制定虐待的定義必須具備兩個(gè)前提，一是有利于有效地保護(hù)兒童；二是能被大多數(shù)居民接受和認(rèn)可。定義虐待雖然還存在著大量的爭議，但是有些虐待方式，如父母毆打兒童、嚴(yán)重忽視和性虐待，認(rèn)同還是比較一致的。