流腦遍布世界各地。國外在16世紀就報道本病流行，瑞典從19世紀至今累積了時間最長的流腦流行病學資料。在非洲，東起蘇丹，西至馬里及幾內亞7個國家約3500萬人口中，自1880年起呈地方性有規律性的大暴發。

　　該地區自1940年開始，世界衛生組織估計流腦的年發病率為70/10萬人；80年代為l0一30/10萬人。70年代以來全世界流腦至少有30多個國家已經報道有暴發流行。最常見的為A群菌(在中國、巴西、芬蘭、羅馬尼亞、尼日利亞、阿拉斯加)。1975年以來，尼日利亞、尼日爾、上沃爾特和馬里均出現了c群菌流行。1982年又報告了w135及x群菌的流行和散發。而挪威、美國、英國、比利時流行的主要是B群菌。1979年在南非開普頓亦曾報道B群2型的流行，當時發病率高達42.3/10萬。在大洋洲的發病率較低，約1—2/10萬。

　　1985年丹麥、英國、冰島及荷蘭等地主要流行的流腦菌株是B15型。不管流行菌群如何不同，發生的流腦癥狀、體征基本相仿，且嚴重危害全世界人民的健康和生命。流腦在不少國家都早已列為法定報告的傳染病。