什么是‘發展’？發展乃指人類隨著時間的行進所產生的一連串‘質’與‘量’上的變化，量的改變是可測量的，如身高體重的生長；質的變化則是指功能與結構上的成熟，如智能的本質與心理的運作方式。發展是一種持續性的階段過程，遵守‘由首到尾’、‘由近到遠’、‘由簡單到復雜’三大原則（引自黃慧真譯，1994），表現在身體、認知、語言、人格與社會等發展面向上，通常以出生到童年期這段時間的發展變化最為顯著。

　　什么又是‘發展遲緩’呢？由于發展的多面向與階段性等特質，造成發展遲緩所表現出來的癥狀況相當復雜，成因亦有待探討，因此很難給予一個明確的定義。一般來說，發展遲緩的意義是指：由于先天遺傳或后天環境等因素，造成兒童沒有達成階段任務，而在上述各發展面向比起同年齡層的幼兒有明顯延緩或停滯的現象，其中有些兒童僅有單項遲緩，有些兒童則可能合并多種發展性遲緩，使得預后難以預期。根據王天苗等（1999）針對臺灣地區發展遲緩幼兒人口調查研究顯示：三歲以前發展遲緩幼兒最常見的問題首推‘行動’和‘精細動作’，三歲以后則以‘語言’和‘認知’問題為主。

　　一般而言，發展遲緩與身心障礙的最大差異在于，身心障礙兒童可能因其感官障礙或身體功能的限制，而產生發展遲緩的現象（如聽障兒童普遍會表現出語言發展遲緩問題），但是發展遲緩兒童則不一定具有不可恢復的生理障礙，且其問題通常可藉由改變不良因素而予以去除或改善。雖然大部分的發展遲緩兒童仍與一般幼兒有明顯的差距，不過他們仍有趕上正常兒童的潛力與機會，若不及早透過適當的協助與療育，則最后有可能演變成身心障礙者，此乃發展遲緩兒童一個很重要的特質，也是早期介入的主要原因。