新生兒攝取、結合、排泄膽紅素的能力僅為成人的1%~2%，因此極易出現黃疸，尤其當新生兒處于饑餓、缺氧、胎糞排出延遲、脫水、酸中毒、頭顱血腫或顱內出血等狀態時黃疸加重。其病因復雜，有生理性和病理性之分。 新生兒黃疸（neonatal jaundice）是膽紅素（大部分未為結合膽紅素）在體內積聚而引起，其原因復雜，有生理性和病理性之分；部分病理性黃疸克致中樞神經系統受損，產生膽紅素腦病，故應加強對新生兒黃疸的臨床觀察，盡快找出原因，及時治療。
【新生兒膽紅素代謝特點】
（一）膽紅素生成較多 新生兒每日生成膽紅素約8。8mg/kg，而成人僅為3。8mg/kg。其原因是：胎兒處于氧分壓偏低的環境，故生成的紅細胞數較多，出生后環境氧分壓提高，紅細胞相對過多、破壞亦多；胎兒血紅蛋白半衰期短，新生兒紅細胞壽命比成人短20~40天，形成膽紅素的周期縮短；其他來源的膽紅素生成較多，如來自肝臟等器官的血紅素蛋白（過氧化氫酶、細胞色素P450等）和骨髓中無效造血（紅細胞成熟過程中有少量被破壞）的膽紅素前體較多。
（二）運轉膽紅素的能力不足 剛娩出的新生兒常有不同程度的酸中毒，影響血中膽紅素與白蛋白的聯結，早產兒白蛋白的數量較足月兒為低，均使運送膽紅素的能力不足。
（三）肝功能發育未完善 ①初生兒肝細胞內攝取膽紅素必需的Y、Z蛋白含量低，5~10天后才達成人水平；②形成結合膽紅素的功能差，即肝細胞內脲苷二磷酸葡萄糖醛酸基轉移酶（UDPGT）的含量低且活力不足（僅為正常的0~30%），不能有效的將脂溶性未結合膽紅素（間接膽紅素）與葡萄糖醛酸結合成水溶性結合膽紅素（直接膽紅素），此酶活性在一周后逐漸正常；③排泄結合膽紅素的能力差，易致膽汁郁積。
（四）腸肝循環的特性 初生嬰兒的腸道內細菌量少，不能將腸道內的膽紅素還原成糞、尿膽原；且腸腔內葡萄糖醛酸酶活性較高，能將結合膽紅素水解成葡萄糖醛酸及未結合膽紅素，后者又被腸吸收經門脈而達肝臟。
由于上述特點，新生兒攝取、結合、排泄膽紅素的能力僅為成人的1%~2%，因此極易出現黃疸，尤其當新生兒處于饑餓、缺氧、胎糞排出延遲、脫水、酸中毒、頭顱血腫或顱內出血等狀態時黃疸加重。
【新生兒黃疸的分類】
（一）生理性黃疸 由于新生兒膽紅素代謝特點，約50%~60%的足月兒和＞80%的早產兒于生后2~3天內出現黃疸，4~5天達高峰；一般情況良好，足月兒在2周內消退，早產兒可延到3~4周。目前對民既往沿用的新生兒生理性黃疸的血清膽紅素上限值，即足月兒＜205。2μmol/L（12mg/dl）和早產兒＜257μmol/L（15mg／dl），已經提出異議，因較小的早產兒即使膽紅素＜171μmol/L（10mg/dl），也可能發生膽紅素腦病。國外已規定足月兒血清膽紅素＜220。59μmol/L（12。9mg/dl）為生理性黃疸的界限；國內學者通過監測發現正常足月兒生理性黃疸的膽紅素值上限在205。2~256。5μmol/L（12~15mg/dl）之間，超過原定205。2μmol/L者占31。3%~48。5%，，早產兒血清膽紅質上限超過256。2 μmol/L者也占42。9%，故正在通過全國性協作調研擬重新修訂我國生理性黃疸的診斷標準。
