大多數醫學權威就自閉癥診斷標準達成一致，即社會關聯的嚴重異常；交流（包括語言）發展的嚴重異常；固定的重復的行為模式，活動，興趣，想象力；童年早期出現（三到五歲以前）。另外一個比較流行的標準是對感覺刺激的異常反應。
自閉癥類障礙，簡稱ASD， 是一組發育障礙，包括完全的自閉癥，注意力缺失癥（ADD），注意力缺失加多動癥（ADHD），廣發性發育障礙（PDD）。廣發性發育障礙（PDD）是一個統稱，凡是達不到發育的重要指標并且表現出自閉癥癥狀，但是仍然有能力說話和交流的障礙都屬于廣發性發育障礙（PDD）。注意力缺失癥（ADD）在維持注意力上有障礙，注意力缺失加多動癥（ADHD）是注意力缺失癥（ADD）的孩子又表現出多動，這兩類是自閉癥類障礙中比較輕微的，通常家長直到發現孩子不說話或者比同齡孩子發育遲緩時才開始尋求幫助。
自閉癥類障礙的高端是阿斯伯格癥，通常定義為高功能的自閉癥。這些孩子一般極為聰明，他們能夠使用和理解大量詞匯，但是興趣非常狹窄，并且表現出許多社交缺陷。阿斯伯格癥兒童可以成為洗衣機領域的世界級專家，但是洗衣機可能是他唯一想談論的話題。
自閉癥類型有兩種，一種是天生的，即出生就有；一種是退化型的，通常出現在在十二個月到二十四個月之間，經歷了一段正常的發育和行為期間之后發生的。天生自閉癥的患病比率是萬分之一到二。退化型自閉癥患病率近年來飆升，根據數十個研究的結論，已經達到二百五十分之一。
一些研究認為患病率更高。最近一項研究指出加州的150個孩子中就有一個患有退化型自閉癥類障礙。同樣的數字出現在疾病控制中心對東海岸的一個小鎮所作的調查報告上。該調查確認了千分之6。87的自閉癥類障礙患病率，大約一百五十分之一。James Bradstreet曾經告訴美國國會的一個委員會，政府自己的數據顯示美國目前有兩百萬兒童患有可以歸入閉癥類障礙的嚴重發育遲緩。美國新聞與世界報道如此描述：在美國每六個孩子中有一個患有發育遲緩癥狀，如自閉癥，侵犯他人，誦讀困難，注意力缺陷多動障礙。大多數工作在自閉癥類障礙領域的人士認為，造成注意力缺失癥（ADD），注意力缺失加多動癥（ADHD），廣發性發育障礙（PDD）和阿斯伯格癥的環境誘因和造成完全自閉癥的環境誘因是相同的，其內因是同一種遺傳特質的輕微表現形式。促成障礙形成的環境侵害的起始時期可能在出生以前胚胎發育的時候，嬰兒期，或者蹣跚學步的時候。無論發生在什么時期，環境侵害都超越了尚未發育完全或發育中的免疫系統的承受能力，從而造成孩子的免疫系統反過來傷害自己的身體。當免疫系統傷害自己的身體時，這個過程就是自免疫疾病。過敏癥，關節炎，糖尿病等都是自免疫疾病。
