“染色體”就是能夠被特別色素染色染色的物質。
人類身體是由無數細胞所構成的，染色體位于每個細胞中心的“核”的部分。
細胞與其他物質相比，非常的小，只能用顯微鏡才能觀察到。而染色體是小小細胞中的極小一部分，只有利用特別的色素加以染色才能看清楚，因此命名為"染色體"。
1882個德國的學者佛萊明哥，用顯微鏡觀察出這個小小的人類染色體。后來又有許多學者在此基礎上繼續研究，并在1956個召開的國際染色體會議中正式宣布，人類染色體的數目為46個。
世上所有的生物都具有染色體，猴子有48個、貓有18個，依種類的不同，其數目也不同。人的父母雙方各具有46個染色體，但如前所述，成為生命根源的精子和卵子則分別只有一半，也就是23個染色體。當精子與卵子結合時，才有46個染色體。
小小細胞中的染色體，具有將父母的特點遺傳給子女的遺傳作用。
生物具備了決定各自形狀及大小的染色體和其數目，并正確地由父母傳給子女，才能使該類生物繼續存續。
以人類為例，像肌膚、眼睛、頭發的顏色、體形和體質等，都是藉由染色體遺傳給子女的。此外，又有一些大家不喜歡的，例如色盲、血友病等，也是由遺傳而來的。
